Dès l’âge de six ans, l’enseignement devient obligatoire et les enfants fréquentent ainsi la Grundschule pendant 4 années, sauf pour le Land du Brandenburg et de Berlin où elle dure 6 ans. A ce niveau, les enfants allemands ne reçoivent pas encore de notes, mais on établit une évaluation de leurs résultats sous forme d’un rapport, qui prend en compte leurs progrès et leurs faiblesses dans différentes matières. A l’inverse du système français, la numérotation des classes va en ordre croissant. Ainsi, pour la Grundschule, on va de la première à la quatrième classe (et non, comme en France, de la 11ème à la 7ème).

A l’issue de ces quatre années, les enfants sont ensuite orientés vers l’enseignement général du second degré (Sekundarbereich I). C’est dans ce cadre de l’enseignement du second degré, qu’ils fréquentent selon les cas : l’Hauptschule, la Realschule, la Gesamtschule ou le Gymnasium, de la 5ème à la 10ème, soit de 11 à 16 ans, pour les trois premières et de la 5ème à la 13ème , soit de 11 à 19 ans pour le Gymnasium.

Environ un quart des enfants fréquentent à l’issue de la Grundschule, l’Hauptschule (école secondaire élémentaire). L’Hauptschule dispense un enseignement général. Les matières enseignées ici sont : l’allemand, les mathématiques, les sciences naturelles, les sciences sociales, une langue étrangère (principalement l’anglais) et un apprentissage pour faciliter le passage à la formation professionnelle.
L’Hauptschule ouvre ensuite la voie à une formation professionnelle destinée aux métiers de l’industrie et de l’artisanat. Après 5 ou six années dans l’Hauptschule, les élèves fréquentent ensuite (au moins jusqu’à 18 ans) une Berufschule.

La Realschule (enseignement secondaire court) est à mi-chemin entre l’Hauptschule et le Gymnasium. Elle dispense à ses élèves un enseignement général élargi qui donne ensuite accès aux écoles techniques (Berufsfachschule ou Fachoberschule). En règle générale, les élèves la fréquentent durant 6 ans (de la 5ème à la 10ème classe).

Le Gymnasium (école secondaire traditionnelle) dispense lui, un enseignement général approfondi à environ 30% d’une classe d’âge et conduit au baccalauréat (Abitur). L’enseignement du Gymnasium s’étend de la 5ème à la 13ème classe et l’Abitur sanctionne l’enseignement reçu durant 13 ans. Après l’Abitur, les élèves ont accès à l’Universität, et à différentes Hochschulen.

Entre la Realschule et le Gymnasium, on retrouve également la Gesamtschule. De même que pour l’Hauptschule, les élèves la fréquentent de la 5ème à la 10ème classe. On distingue ici, les Gesamtschule coopératives et les Gesamtschule intégrées. Dans les Gesamtschule coopératives, les circuits de formations de l’Hauptschule, de la Realschule et du Gymnasium sont regroupés d’un point de vue pédagogique et organisationnel. Dans le cas des Gesamtschule intégrées, celles-ci forment une unité pédagogique et organisationnelle à part entière.