Né le 8 juillet 1838 à Constance, le comte Zeppelin (Ferdinand, Graf von Zeppelin, mort en 1917) étudia à l'université de Tübingen avant d'être officier dans l'armée prusse. La légende raconte que c'est en 1863, lors d'un voyage aux Etats-Unis, que le comte eut l'idée d'un ballon dirigeable. Il aurait, en effet, été très impressionné par un ballon captif … En 1894, il décide de mettre en pratique ses idées concernant les aérostats dirigeables. Il crée sa société en 1899,  Zeppelin Luftshiffbau GmbH,  à Friedrichshafen, sur les bords du lac de Constance (ou Bodensee), qui construisit une bonne dizaine de modèles (du LZ1 et LZ4 jusqu'au LZ 129 "Hindenburg").

Tous les dirigeables de la compagnie sont numérotés LZ suivis du numéro du dirigeable (ces initiales signifient Luftschiff Zeppelin en Allemand (soit "dirigeable Zeppelin")
 

LZ 1, le tout premier dirigeable ne vola que 18 minutes

Représentant l'aboutissement des projets du comte Zeppelin, ce dirigeable fut  construit dans un hangar flottant près de Friedrichshafen sur le lac de Constance afin d'éviter tout risque d'incendies et de permettre au dirigeable de décoller face au vent.

Mesurant 128 mètres de long, et comportant  deux moteurs de 16 chevaux et de 4 cylindres Daimler-Reihen-Motoren, le propulsant à une vitesse de 28km/h,  le LZ 1 ne vola que 18 minutes lors de sa première  ascension, le 2 juillet 1900. 

Pendant la première guerre, l'armée allemande passera beaucoup de commandes de dirigeables en dépit de leur grande vulnérabilité.
 

Le plus prestigieux des Zeppelin fut le "Graf Zeppelin", 236 mètres de long et 30 mètres de diamètre, qui, dès 1929, traversait régulièrement  l'Atlantique en deux jours : on volait en moyenne à 250 mètres d'altitude, et on ouvrait les fenêtres en cas de chaleur ! La même année, un Graf Zeppelin fit le tour du monde en 21 jours.

Après une succession de catastrophes au cours des années 30 (dont celle du Hindenburg, le plus grand dirigeable construit à ce jour, qui s’écrasa à New York) et bientôt démodé par le développement du transport aérien, les grands dirigeables sont pourtant restés mythiques dans l'inconscient collectif.
Aujourd’hui, ces immenses paquebots des airs sont en train de renaître de leurs cendres, car présentés comme complémentaires aux moyens de transport existants.

La firme Zeppelin, toujours dans la course

Depuis la fin des années 30, la société Zeppelin s'est reconvertie dans des domaines où elle possédait un savoir faire technologique: la construction de canots pneumatiques (issues des ballonnets de  dirigeables), la fabrication de casseroles puis d'engins de chantier type Bobcat (issus du savoir-faire concernant l'aluminium). 
 
 

Elle participe actuellement au développement du Zeppelin NT. Plus long qu'un Boeing 747, le Zeppelin NT ( pour New Technology ) est, depuis son premier vol le 18 septembre 1997, le plus grand dirigeable au Monde.  Présenté pour la première fois au Salon du Bourget 2001, cet appareil a effectué ses premiers vols commerciaux au-dessus du Lac de Constance le 15 août 2001. Il a, au cours de sa première saison d'exploitation, transporté 3 222 passagers.  La société allemande table sur un marché potentiel de 50 à 100 Zeppelin NT, lesquels pourraient être utilisés à des fins touristiques, publicitaires, voire même militaires.

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Le Cargo Lifter, concurrent         allemand du Zeppelin NT

Enfin, une version pouvant transporter de 30 à 40 passagers pourrait être développée, "s'il ya une  demande du marché ", prévient son Président, Bernd Strater.  En face, Zeppelin a deux concurrents comme le Cargo Lifter CL-160  - fruit d'une  mobilisation de l'industrie allemande et d'actionnaires privés :  utilisé comme grue volante, il charge et décharge sans atterrir des cargaisons d'un poids maximal de 160 tonnes -

 

Sans oublier la lignée des dirigeables Sky Ship, construite par une société britannique qui a lancé le programme Sky Cat en 2000.  Utilisant la technique du coussin d'air, les Sky Cat peuvent atterrir, ou amerrir. Le premier vol du Sky Cat 20 est prévu pour le premier trimestre 2004.  Le Zeppelin NT est le seul des dirigeables à n'avoir subit aucunes séquelles des attentats du 11 septembre, car la firme de Friedrichshafen n'a pas de problèmes de trésorerie.  Zeppelin, un mythe encore bien vivant !

Le Zeppelin NT (DR)